Światło w próżni rozchodzi się z maksymalną możliwą prędkością, która wynosi około 299 792 458 metrów na sekundę (m/s). Jest to prędkość światła w próżni, oznaczana często literą "c".

W powietrzu światło rozchodzi się nieco wolniej niż w próżni, choć różnica jest stosunkowo niewielka. Współczynnik załamania powietrza jest bardzo bliski jedności (około 1.0003), co oznacza, że prędkość światła w powietrzu jest tylko nieznacznie mniejsza od prędkości światła w próżni. Można to wyrazić wzorem:

~| v = \frac{c}{n} ~#|

gdzie:

• ~$ v ~#$ to prędkość światła w danym medium (w tym przypadku w powietrzu),
• ~$ c ~#$ to prędkość światła w próżni,
• ~$ n ~#$ to współczynnik załamania medium (dla powietrza około 1.0003).

W praktyce oznacza to, że światło w powietrzu rozchodzi się z prędkością około 299 705 543 m/s, co jest bardzo bliskie prędkości światła w próżni.

Tak więc, choć światło w powietrzu rozchodzi się nieco wolniej niż w próżni, różnica ta jest bardzo mała.